¿Nacemos o Nos Hacemos?: La Influencia de los Genes y del Entorno
Esta es la pregunta que los investigadores han estado tratando de comprender durante las últimas décadas. Y no es fácil de responder. ¿Se trata de los genes o del entorno? ¿Cuánto nos influyen los genes? ¿Qué rasgos se ven influenciados por la genética? ¿Cuánto nos influye el entorno? ¿De qué maneras? ¿En qué medida?
¿Nacemos o nos Hacemos?
La psicología surgió como ciencia a principios del siglo XX, con la idea de que somos lo que aprendemos. Desde entonces, tanto los psicólogos como el público general asumieron que el entorno era la principal influencia en nuestro desarrollo. Es decir, nuestros padres, nuestro vecindario, nuestra familia extendida, nuestra escuela y nuestros amigos moldean en quiénes nos convertimos. De todos estos factores, los padres eran considerados los más influyentes. Parece bastante lógico que quienes nos crían sean quienes más influyan en nuestra formación, ¿verdad? Pero si esta premisa fuera correcta, los hermanos que viven en la misma casa, con los mismos padres, asisten a la misma escuela y comparten la misma familia extendida deberían ser muy similares en personalidad y resultados. Pero si tienes hermanos o un par de hijos, sabrás que los hermanos no son iguales. Tienen similitudes, pero también son muy diferentes en personalidad y resultados. Esto significa que la suposición de que nuestro entorno es la principal influencia en el desarrollo humano no funciona.
Entonces, si no es el entorno, ¿qué? Los genes. Los psicólogos se dedicaron a examinar cómo la genética moldea quiénes somos. Los investigadores diseñaron estudios con gemelos y adopción para analizar el efecto de la crianza (entorno) y la naturaleza (genes). Te cuento cómo funcionan estos dos métodos, porque son fascinantes.
Estudios de Gemelos y de Adopción
Los estudios con gemelos se basan en la comparación de gemelos idénticos (o monocigóticos) con gemelos fraternos (o dicigóticos) en diversas variables: personalidad, inteligencia, rendimiento académico, habilidades cognitivas, habilidades sociales… ¿Por qué son interesantes los gemelos? Porque los gemelos idénticos comparten el 100% de sus genes, mientras que los fraternos solo comparten el 50%. La premisa de los estudios con gemelos es que cualquier diferencia entre gemelos idénticos y fraternos debe deberse a la genética, ya que han vivido en (más o menos) el mismo entorno. ¿Qué encuentran los estudios con gemelos? Generalmente, encuentran que los gemelos idénticos se parecen más entre sí que los fraternos. Esto sugiere que los genes importan más que el entorno.
Curiosamente, esto ocurre incluso en casos en los que los gemelos idénticos han sido criados por separado. Como te puedes imaginar, encontrar gemelos criados por separado no es tan común, pero se han examinado alrededor de un par de cientos de pares. ¿Qué encuentran estos estudios? Que los gemelos que nunca han vivido juntos se parecen más entre sí que a los hermanos con los que han vivido, tengan o no parentesco biológico. Esto sugiere que son los genes, y no el entorno, los que impulsan las similitudes.
Los estudios sobre adopción se basan en comparar si los niños adoptados se parecen más en las mismas variables: personalidad, inteligencia, rendimiento académico, habilidades cognitivas, habilidades sociales, etc., a sus padres adoptivos (con quienes comparten el entorno) que a sus padres biológicos (con quienes nunca han compartido el entorno, pero comparten el 50% de sus genes). ¿Qué encuentran los estudios sobre adopción? Sugieren que los niños adoptados tienden a parecerse más a sus padres biológicos que a sus padres adoptivos. Esto demuestra que el entorno no es tan relevante como creemos.
¿Debemos Concluir que Todo Es Cuestión de Genes?
No. Tanto los genes como el entorno nos moldean para convertirnos en quienes somos. Las últimas investigaciones psicológicas sugieren que todos los rasgos psicológicos son hereditarios en diferentes grados. Por ejemplo, se estima que la inteligencia es hereditaria en un 50%, el autismo en un 70% y la discapacidad lectora en un 60%.
Es muy importante comprender cómo funcionan los genes. Los genes no son inamovibles. No tienen la última palabra. En cambio, funcionan de forma probabilística. Podemos ser portadores de ciertos genes, pero eso no significa que todos se expresen. Se necesita un entorno específico para que se expresen. Por eso, aunque los gemelos idénticos tienen exactamente los mismos genes, no son completamente idénticos en sus personalidades ni en sus resultados. Y no son idénticos porque sus genes se expresan de diferentes maneras según sus experiencias, entornos… La genética no lo es todo, pero explica en gran medida por qué y cómo somos diferentes.
Nuestro entorno no es algo que simplemente está ahí. En gran medida, construimos nuestro entorno basándonos en nuestras predisposiciones genéticas. Por ejemplo, si tienes un hijo muy deportista o musical, te insistirá para que lo lleves a actividades deportivas o musicales. O si tienes un hijo muy introvertido, podría pedirte que no asistas a fiestas de cumpleaños. Moldeamos nuestro entorno en gran medida en función de nuestras predisposiciones genéticas.
¿Significa Esto que los Padres No Importan?
No. Los padres importan, y mucho, pero no de la forma en que solemos pensar. Importan porque creamos el entorno donde nuestros hijos se desarrollan. Y importan porque la crianza debe consistir en crear una relación sólida y amorosa con nuestros hijos. Después de todo, la relación padre-hijo es una de las más importantes que tendremos.
La realidad es que, como padres, tenemos mucho menos control del que nos gusta creer. Como dice el Dr. Russel Barkley en su excelente charla, podemos relajarnos y disfrutar de nuestros hijos. No podemos moldearlos para que sean lo que queremos que sean. Por mucho que lo intentemos. No somos carpinteros que puedan moldear a nuestros hijos para que se conviertan en lo que queramos que sean. En cambio, podemos ser jardineros y proporcionarles un terreno fértil para que crezcan y se desarrollen en lo que quieran ser.
Los niños alcanzarán su máximo potencial genético siempre que estén bien alimentados, queridos y bien cuidados. Los niños necesitan estimulación, pero la idea de que cuanto más los estimulemos, más inteligentes y capaces serán es errónea. Hay un límite. Así que podemos dejar de apuntar a nuestros bebés a programas de estimulación temprana y de ponerles ópera durante el embarazo, esperando que se conviertan en genios. Ese tipo de cosas no funcionan. Estimula a tu hijo, por supuesto, pero sabiendo qué puede y qué no puede hacer en cada etapa de su desarrollo y sabiendo que no lo convertirás en un Steve Jobs 2.0. Como padres, no tenemos el poder de hacerlo.
Se habla mucho sobre los estilos de crianza. Tienen su importancia, y es fantástico que seamos conscientes del tipo de padres que queremos ser y, sobre todo, del tipo de relación que queremos tener con nuestros hijos, pero debemos tener en cuenta que, la mayoría de las veces, simplemente respondemos a nuestros hijos. Es decir, los niños nacen con un temperamento que se debe principalmente a la genética. Algunos niños son muy difíciles (quisquillosos, irritables, lloran mucho) mientras que otros son fáciles (sonrientes, tranquilos, duermen bien, comen bien). Obviamente, es mucho más fácil ser padre de un niño fácil que de uno difícil. La forma en que criemos a esos dos niños será diferente, y no porque elijamos hacerlo conscientemente, sino porque reaccionamos a su genética.
¿Deberíamos Ignorar los Consejos para Padres?
No lo creo. Definitivamente deberíamos descartar a cualquier «experto» que prometa que si haces esto o aquello, el coeficiente intelectual de tu hijo aumentará 20 puntos, se convertirá en un genio matemático o un prodigio deportivo. Ignora a cualquier experto que te prometa alterar el desarrollo de tu hijo. Pero los consejos para padres son útiles para ayudarnos a gestionar problemas complejos como las conductas desafiantes, la disciplina o el sueño.
Y Por Último…
Gran parte de lo que nos convertimos depende de la genética. Esto no significa que no podamos hacer nada para apoyar a nuestros hijos. La genética y el entorno interactúan, así que lo mejor que podemos hacer por ellos es crear un entorno seguro y amoroso con límites claros. Y recuerda siempre que la crianza no es un medio para conseguir fin. Se trata de tener una buena relación con nuestros hijos. Nuestro objetivo debe ser estar con ellos, no cambiarlos. ¿No es un mensaje liberador?
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Referencias
Plomin, R. (2018). Blueprint. How DNA Makes Us Who We Are. United Kingdom: Allen Lane.
Segal, N. (2021). Deliberately Divided. Inside the Controversial Study of Twins and Triplets Adopted Apart. Un
